Леонид Николаевич Афонин родился в Орле 20 августа 1918 г. в семье военного фельдшера. После окончания орловской средней школы № 6 в 1937 г. Леонид Афонин учился в ИФЛИ (Московский институт истории, философии и литературы). В 1939-1940 гг. появились его первые статьи в газете "Орловская правда": "О Третьяковской галерее", "О выставке китайского искусства", "Пушкин и Мицкевич" (в соавторстве с А.Н. Яновским).

В 1938 г. Л. Н. Афонин подвергался репрессиям за якобы участие в создании "Орловской контрреволюционной организации", но на суде был оправдан. Война прервала учебу Л. И. Афонина в институте. С сентября 1941 по февраль 1942 г. работал в Свердловской области учителем русского языка и литературы. 17 февраля 1942 г. Леонид Афонин был призван в армию (как ограниченно годный). Служил киномехаником в стройбате в Нижнем Тагиле, затем в лыжном батальоне в городе Кургане. В июне 1942 г. Леонид был направлен в действующую армию. Военный корреспондент Леонид Николаевич Афонин прошел всю войну от солдата до майора (через Смоленскую область, Белоруссию, Западную Украину, Польшу) и дошел до Берлина. В конце войны он стал ответственным секретарем дивизионной газеты. Л. Н. Афонин был награжден 12 государственными наградами.

После окончания войны Леонида Николаевича Афонина назначили инструктором политотдела Советской военной администрации Саксонии (административный центр - г. Дрезден). С 1948 г. был референтом, затем старшим советником по вопросам немецкой литературы советской Контрольной комиссии в Военной Администрации в ГДР. Возглавлял художественный отдел Дома советской культуры в Берлине и являлся одним из основателей Общества германо-советской дружбы. Л. Н. Афонин опубликовал ряд статей о зарубежной литературе: "Поэзия новой Германии", "Неутомимый борец против фашизма и войны" (к 50-летию Анны Зегерс) и др.

В начале 1950-х гг. Леонид Афонин вернулся на родину, получил должность начальника клуба в авиационной части, располагавшейся в Орле. Тогда же начал изучать в Орловском краеведческом музее материалы об орловцах - героях минувшей войны. В 1955 г. Леонид Николаевич Афонин ушел в запас в звании майора. Работал старшим библиографом областной библиотеки им. Н. К. Крупской (ныне им. И. А. Бунина), главным редактором Орловского книжного издательства, директором Государственного музея И. С. Тургенева (1959-1967).

В 1959 г. вышла в свет книга Леонида Афонина о писателе-земляке "Леонид Андреев". Л. Н. Афонин в 1960 г. был принят в Союз писателей СССР.

Интерес к театральному искусству и истории театра позволил Л.Н. Афонину создать "Повесть об Орловском театре" (1965), в которой показан путь орловской сцены от театра крепостных актеров графа Каменского до областного театра драмы им. И. С. Тургенева.

В 1966 г. к 400-летию города Орла у подножия мемориала, сооруженного в честь этого события, была замурована капсула с письмом потомкам XXI века. Его автором являлся Л. Н. Афонин. В письме говорилось: "Пусть через столетие дойдет до вас, люди XXI века, наше завещание - берегите родной город, помните о его славной истории, делайте все, чтобы во веки веков твердо и нерушимо, как Россия, стоял и красовался над Окой древний Орел - наша гордость, наша слава, наша жизнь".

В 1967 г. Л. Н. Афонину была присуждена учёная степень кандидата филологических наук. Работал доцентом Орловского государственного педагогического института, а затем заведующим кафедрой советской и зарубежной литературы. Был депутатом городского Совета (четыре созыва), членом художественного совета областного драматического театра, членом научного совета музея И. С. Тургенева, членом правления областного общества "Знание".

Леониду Николаевичу Афонину было присвоено звание заслуженного работника культуры РСФСР (1966), его перу принадлежит более 400 работ. Среди них книги "Леонид Андреев", "Памятные места Орла", "Повесть об Орловском театре", "На родине Тургенева", которая была удостоена Тургеневской премии Орловского отделения Союза журналистов СССР, а также многочисленные публикации, научные статьи о русской и мировой литературе в различных центральных и местных изданиях.

Леонид Николаевич Афонин умер 11 апреля 1975 г. в Орле, похоронен на Крестительском кладбище. Одна из улиц Заводского района города Орла носит имя Л. Н. Афонина.