Михаил Михайлович Бахтин родился 5 (17) ноября 1895 г. в г. Орле, в родовитой дворянской семье. Детство прошло в Орле. Затем родители жили в Вильно и Одессе. В 1913 г. Бахтин окончил гимназию в Одессе и поступил на историко-филологический факультет Новороссийского университета, потом перешел в Санкт-Петербургский университет. Закончив учебу в 1918 г., Бахтин работал преподавателем в школе г. Невеля.

Здесь, в альманахе "День искусства" (Невель, 1919) появилась его первая статья "Искусство и ответственность".

В 1920 г. Бахтин переезжает в Витебск, а в 1924 г. возвращается в Ленинград, где ведет внештатную работу в Институте истории искусств и Государственном издательстве.

В 1924 г. по заказу журнала "Русский современник" Бахтин пишет статью "Проблема содержания, материала и формы в словесном художественном творчестве". Работа эта создавалась в период острой дискуссии вокруг общеметодологических проблем литературоведения и была своего рода репликой в этом методологическом диалоге, репликой значительной и своеобразной, но в силу обстоятельств выпавшей из тогдашнего диалога. Статья не была опубликована, так как журнал вскоре прекратил свое существование.

В 1929 г. Бахтин опубликовал книгу "Проблемы творчества Достоевского", получившую высокую оценку А. В. Луначарского.

В 30-е годы Бахтин жил в Кустанае, где служил в местных учреждениях. В 1934-1935 гг. им закончено большое исследование "Слово о романе". В 1936-1937 гг. Бахтин работал в Мордовском педагогическом институте в Саранске, в 1937 г. он переехал в подмосковный городок Кимры.

В предвоенные годы Бахтин участвовал в работе сектора теории литературы и эстетики Института мировой литературы им. М. Горького. Им были подготовлены доклады "Слово о романе" и "Роман как литературный жанр".

В годы войны Бахтин работал в средних школах города Кимры. В 1945 г. он вернулся в Саранск, став заведующим кафедрой всеобщей литературы в Мордовском педагогическом институте. В 1946 г. Бахтин защитил кандидатскую диссертацию "Франсуа Рабле в истории реализма", изданную в 1965 г. под заглавием "Творчество Ф. Рабле и народная культура средневековья и Ренессанса". Книга эта пробудила внимание к истории сатиры и смеха.

В 1963 г. вышла книга Бахтина "Проблемы поэтики Достоевского", представляющая переработанный и дополненный текст издания 1929 г. Книга вызвала многочисленные отзывы у нас и за рубежом.

В советском литературоведении книга Бахтина стала предметом острой полемики. Материалы этой дискуссии показали, что идея полифонического романа, выдвинутая Бахтиным, прочно вошла в научный обиход. Особый интерес представляет методология данного исследования - глубокое проникновение в художественную архитектонику произведений писателя, тонкость и точность стилистического анализа, всегда сопряженного с решением проблемы творчества Ф. М. Достоевского. По общему признанию книга Бахтина представляет собой одно из выдающихся достижений советского литературоведения.

В последние годы жизни Бахтин готовил к печати работы, связанные с исследованием двух проблем, составляющих предмет его особого внимания на протяжении всей творческой деятельности. Это - проблема романа как ведущего жанра литературы нового времени и проблема литературного слова. Умер Михаил Михайлович Бахтин 10 марта 1975 г. в Москве.

В 2005 году в Орле открылся музей М. М. Бахтина.

В 2011 году решением Орловского городского Совета народных депутатов муниципальному театру "Русский стиль" было присвоено имя М. М. Бахтина.