Иван Михайлович Патенков родился 20 (7 по старому стилю) марта 1909 года в деревне Мокрецы Куракинской волости Малоархангельского уезда (ныне Свердловский район).

Все детство Ивана прошло в деревне. С ранних лет был пастушком, подмастерьем у вальщика валенок. Учился в Куракинской, а затем в Малоархангельской школе. В годы учёбы в Куракино хорошо знал писателя Ивана Вольнова. Под впечатлением от встреч с писателем Иван Патенков начал писать стихи. В 14 лет Иван Патенков вступил в комсомол, затем уехал в Москву на рабфак, учился на литературном факультете 1-го МГУ. Вскоре факультет преобразовали в редакционно-издательский институт. Фактически Патенков закончил этот вуз (оставалось только защитить дипломную работу), но в 1933 году институт был закрыт. Служил в армии (здесь в газете "Вперёд" опубликовал свою первую повесть "Две армии"), преподавал в Орловском финансово-экономическом техникуме, был лектором горкома ВКП(б), с 1940 года — директор дома политпросвещения в Орле. В Орле его хорошо знали, как эрудированного, исключительно ответственного педагога и партработника. В годы Великой Отечественной войны Иван Патенков служил в армейских политорганах в Брянске (лето 1941 года) и на Урале (слабое зрение не позволяло быть в действующей армии).

С 1946 года Патенков заведовал отделом пропаганды газеты "Орловская правда".

С 1952 по 1953 год учился на курсах при Высшей партийной школе при ЦК КПСС, в 1954-1957 гг. работал редактором каменской областной газеты "Ленинское знамя". В эти годы написал пьесу "Когда шумят леса". В Каменской области руководил областным литературным объединением.

С 1958 года И. М. Патенков работал главным редактором газеты "Орловская правда".

В 1958 году в сборнике "На родной земле" напечатана его пьеса "Когда шумят леса", вторая пьеса "Пламя во мгле" с успехом шла на сцене Орловского драматического театра. В 1960 году была издана повесть Патенкова "Макар Навля". По воспоминаниям его жены Маргариты Васильевны, "Иван Михайлович всё время мечтал об организации в Орле писательской организации". Редакции "Орловской правды" под руководством Патенкова было суждено стать своеобразным писательским гнездом периода "оттепели", основой для создания в Орле в январе 1960 года полнокровной писательской организации. Но вначале организовали в Орле Союз журналистов.

С 1963 года И. М. Патенков являлся членом Союза писателей СССР.

Последняя повесть Ивана Михайловича "Дочь сержанта" была завершена только наполовину. Писатель скоропостижно скончался 21 марта 1965 года, похоронен на Троицком кладбище в г. Орле.