Михаил Вениаминович Португалов родился 7 (19) июля 1879 г. в Самаре в семье врача, революционера-народника. Здесь он закончил классическую гимназию и с 17 лет начал давать частные уроки.

Став студентом словесното отделения Московского университета, Португалов участвовал в студенческом движении и был распространителем нелегальной литературы.

В 1901-1902 гг. он дважды сидел в тюрьмах. Первый раз - 2 недели в московской Бутырской тюрьме, после чего был выслан на жительство в Самару. Второй раз - за хранение революционной литературы и попытку организовать собрание самарских студентов — 3 месяца в Самарской тюрьме, после чего был отдан "под надзор" полиции.

После окончания университета в 1906 г. Португалов преподавал в гимназии в Москве, затем в Ростове-на-Дону.

В 1905-1907 гг. появляются первые публикации его статей в газетах "Самарский курьер", "Волжское слово", "Волга", в харьковском еженедельнике "Наука и жизнь". В 1907 г. в Ростове-на-Дону была опубликована статья о Кольцове "Поэзия любви и горькой доли ".

В 1914 г. московское издательство "Энергия" выпустило хрестоматию "Женщина в русской художественной литеартуре XIX века", составленную Португаловым и с его обширным предисловием.

В конце 1917 г. Валерий Брюсов, зав. отделом научных библиотек Наркомпроса, поручил Португалову создать в Орле музей-библиотеку И. С. Тургенева. Где только не находились тогда тургеневские реликвии: и в орловском доме О. В. Галаховой, в запущенной усадьбе Спасское-Лутовиново, в Мценске, в радищевском музее в Саратове.

Несмотря на большие трудности, необходимые материалы были собраны и 24 ноября 1918 г. музей И. С. Тургенева был открыт. М. В. Португалов стал его первым хранителем.

С первых дней жизни музея Португалов стремился сделать его не только культурно-просветительным учреждением, но и центром научного изучения тургеневского творчества.

По инициативе Португалова в Орле было основано "Тургеневское Общество", куда вошли орловские литературоведы и писатели: Н. И. Конрад (впоследствии академик), Александр Германо, Илья Лукашин, Евгений Сокол, Иван Селихов и др.

В 1918-1922 гг. одновременно с работой в музее Португалов преподавал западно-европейскую литературу в Орловском Пролетарском университете им. В. И. Ленина (ныне Орловский государственный университет им. И. С. Тургенева), потом он стал деканом общественного отделения, исполнял одновременно обязанности библиотекаря.

Португалов был членом московского Общества любителей российской словесности и литературного кружка "Никитинские субботники", орловского общества краеведения, секции научных работников в СССР.

Наряду с общественной и служебной деятельностью Португалов много внимания уделял научной работе. Он является автором многих литературно-критических статей, театральных рецензий, специальных работ о Тургеневе. Его статьи появлялись на страницах газет, журналов не только Орловского края. Наиболее известные его книги: первый путеводитель по музею (1921), "По тургеневским местам" (1924), "Тургениана" (1922).

Умер Михаил Вениаминович Португалов 3 июля 1927 г. в Крыму, в Гаспре.

После его смерти остались неизданные литературные труды: второй выпуск "Тургенианы"; "Библиотека Белинского"; "Библиотека И. С. Тургенева". Они хранятся в тургеневском музее.

Статьи и книги Португалова не потеряли своего значения до наших дней, а Государственный музей И. С. Тургенева, созданный им, —известен теперь всему миру.