Борис Константинович Зайцев родился 29 января (10 февраля) 1881 года в г. Орле. Детство и ранняя юность прошли в с. Усты Калужской губернии.

В 1898 году после окончания калужского реального училища поступил в Московское высшее техническое училище, но был исключен за участие в студенческом движении. Позднее учился в Горном институте в Петербурге; в 1902 году поступил на юридический факультет Московского университета, который не окончил, решив стать литератором.

Впервые выступил в печати в 1901 году, опубликовав рассказ "В дороге" в газете "Курьер". В 1906 году в издательстве "Шиповник" вышел первый сборник рассказов Зайцева, написанных в импрессионистической манере.

В декабре 1907 года стал действительным членом Общества любителей российской словесности. В 1908 году опубликована повесть "Аграфена", в 1913 году — роман "Дальний край", в 1918 году — повесть "Голубая звезда".

В годы Первой мировой войны Зайцев вместе с семьей жил в Притыкине Тульской губернии. В 1921 году он переехал в Москву; работал в Кооперативной лавке писателей. В 1922 году был избран председателем Московского союза писателей. После тяжелого заболевания Зайцеву было разрешено выехать с семьей за границу для лечения. Писатель жил сначала в Берлине, затем в Италии, а с 1924 года поселился в Париже.

За рубежом Зайцев напечатал автобиографическую тетралогию ("Путешествие Глеба", "Тишина", "Юность", "Древо жизни"), три художественных биографии ("Жизнь Тургенева", "Жуковский", "Чехов"), романы "Золотой узор", "Дом в Пасси" и др.

В письмах на родину 1950 — начала 1970-х годов Зайцев проявлял огромный интерес к Тургеневу, к Орловскому краю, осведомлялся о литературных музеях Орла, о Спасском-Лутовинове.

Умер Б. К. Зайцев в Париже 28 января 1972 года.

Один из залов Музея писателей-орловцев в Орле посвящен Б. К. Зайцеву. В экспозиции представлено много подлинных экспонатов, как русского периода, так и времени жизни во Франции: документы, письма, рукописи, издания произведений Зайцева, мебель из имения Притыкино и личные вещи из парижского кабинета. Фотографии и портреты писателя разных лет рисуют его внешний облик в юношеские годы, годы вступления на литературное поприще, годы творческой зрелости. Ряд материалов рассказывают о связях музея с потомками писателя, ныне живущими в Париже.